फिल्म निर्माता सुनील दर्शन ने हाल ही में 1999 में आई फिल्म 'जानवर' की कास्टिंग के बारे में बात की. इंडिया टुडे के साथ बातचीत में उन्होंने खुलासा किया कि एक्शन स्टार अक्षय कुमार फिल्म में लीड रोल के लिए पहली पसंद नहीं थे. 'जानवर' में शुरुआत में सनी देओल और बाद में अजय देवगन को लिया जाना था, जिन्हें लगभग फाइनल कर लिया गया था.दर्शन ने कहा, "जानवर अक्षय के लिए नहीं लिखी गई थी." "फिल्म की योजना सनी देओल के साथ बनाई गई थी. हम लगभग आगे बढ़ने वाले थे, लेकिन कुछ बहुत ही भद्दे मुद्दों पर हमारे बीच मतभेद हो गए. वे मुद्दे अभी भी हैं. इसलिए मैंने आगे बढ़ने और किसी और को खोजने का फैसला किया."
बाद में अजय जो कि उस समय बड़े स्टार थे, इस भूमिका के लिए लगभग फाइनल हो चुके थे. अजय और मैं शनिवार को मिले और फिल्म पर सहमत हो गए. हमें सोमवार को सब कुछ फाइनल करना था, लेकिन रविवार ने सब कुछ बदल दिया." उस रविवार की सुबह दर्शन को एक अप्रत्याशित कॉल आया. “यह किसी ऐसे व्यक्ति का था, जिससे मैं पहले कभी नहीं मिला था- अक्षय कुमार. वह तुरंत मिलने के लिए बहुत उत्सुक थे. मैंने उन्हें आमंत्रित किया और उन्होंने कहा कि वह 'जानवर' करना चाहते हैं. उन्होंने मुझसे पूछा, 'क्या आप मेरे साथ फिल्म बनाने पर विचार करेंगे?'”
दर्शन ने स्वीकार किया कि पहले तो वह अनिश्चित थे. “अक्षय उस समय अपने करियर के सबसे बुरे दौर से गुज़र रहे थे. लेकिन मैंने सोचा, ‘यह एक अच्छा दिखने वाला, अनुशासित अभिनेता है जो अपना 100% देने को तैयार है.' उसने मुझसे यहां तक कहा, ‘सर, मैं आपको अपना 100% देने को तैयार हूं.' यह बात मेरे दिमाग में बनी रही.” व्यावसायिक जोखिम के बावजूद, दर्शन ने अपनी सूझबूझ पर भरोसा किया और अक्षय को कास्ट किया. “मुझे पता था कि मैं तब उनके नाम पर पैसे नहीं कमा सकता था, लेकिन मुझे उनकी क्षमता को सामने लाने की अपनी क्षमता पर भरोसा था. मुझे लगा कि हम एक अच्छा तालमेल बना लेंगे - और यह स्क्रीन पर दिखाई देगा.”
फीमेल लीड की कास्टिंग में भी कुछ बदलाव हुए. करिश्मा कपूर, जो उस समय स्टार थीं, बिना किसी हिचकिचाहट के तैयार हो गईं. “उन्होंने कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई. उन्होंने बस इतना कहा, ‘बेशक. क्यों नहीं?'” दर्शन ने बताया, काजोल, जो इस प्रोजेक्ट का हिस्सा थीं, उन्हें निजी कारणों से इससे बाहर होना पड़ा.
“शुरू में काजोल को भी इस फिल्म में होना था. वास्तव में वह और अजय दोनों ही इस फिल्म का हिस्सा होने वाले थे. लेकिन नियति के अनुसार, अजय और काजोल ने उसी समय शादी करने का फैसला किया. तनुजा जी ने मुझे फोन करके बताया कि काजोल के लिए यह फिल्म करना मुश्किल होगा. मैंने उनकी ईमानदारी और पेशेवर रवैये की सराहना की. इसके बाद शिल्पा शेट्टी भी फिल्म में शामिल हो गईं और बाकी, जैसा कि वे कहते हैं, इतिहास है. दिसंबर 1999 में रिलीज हुई 'जानवर' अक्षय कुमार के करियर में एक महत्वपूर्ण मोड़ साबित हुई.
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