पेरिस ओलंपिक में हिस्सा ले रहे भारत के एकमात्र नौकायन (रोइंग) खिलाड़ी बलराज पंवार शनिवार को पुरुष एकल स्कल स्पर्धा की पहली हीट (शुरुआती रेस) में चौथे स्थान पर रहे और अब रेपेचेज में हिस्सा लेंगे. पच्चीस साल के बलराज ने सात मिनट 7.11 सेकेंड का समय लिया. वह न्यूजीलैंड के थॉमस मैकिनटोश (छह मिनट 55.92 सेकेंड), स्टीफानोस एनतोस्कोस (सात मिनट 1.79 सेकेंड) और अब्देलखालेक एलबाना (सात मिनट 5.06 सेकेंड) से पीछे रहे. प्रत्येक हीट से शीर्ष तीन ने क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई है. ऐसे में बलराज सीधे क्वार्टर फाइनल में जगह नहीं बना पाए हैं. हालांकि, उनके पास एक और मौका होगा. बलराज अब रेपेचेज राउंड में हिस्सा लेंगे. रेपेचेज राउंड के जरिए बलराज को सेमीफाइनल या फाइनल में जगह बनाने का दूसरा मौका मिलेगा. बलराज चीन में 2022 एशियाई खेलों में चौथे स्थान पर रहे थे और कोरिया में एशियाई तथा ओसियाना ओलंपिक क्वालीफिकेशन रेगाटा में कांस्य पदक जीता था.
बलराज ने शुरुआत जोरदार की छी और मैकिंटोश के खिलाफ शुरू में ही बड़ी बढ़त हासिल कर ली थी. भारतीय रोवर तेज शुरुआत के बाद तीसरे स्थान पर थे, लेकिन एल्बन्ना ने तुरंत उन्हें पछाड़ दिया और वो तीसरे स्थान पर आ गए. 500 मीटर की पहली बाधा एल्बन्ना ने 1:41.94 में पूरी की क्योंकि बलराज 1:43.53 में उनके ठीक पीछे थे. भारतीय नाविक मिस्री पर पूरा दबाव बना रहा था.
बलराज ने इसके बाद अपनी गति बढ़ाने का पूरा प्रयास किया और उन्होंने प्रति मिनट स्ट्रोक की संख्या बढ़ाई, क्योंकि 1000 मीटर के बाद दोनों खिलाड़ी एक दूसके के करीब थे. मैकिनटोश ने लेकिन बलराज को आगे निकलने नहीं दिया. हालांकि ऐसा लग रहा था कि एल्बन्ना अंत में आराम से पहले स्थान पर रहेंगे, लेकिन बलराज ने सुनिश्चित किया कि अंतिम 100 मीटर में प्रवेश करते समय सारा मिस्र के खिलाड़ी पर दवाब आए. हालांकि, बलराज तीसरे स्थान पर जगह बनाने में सफल नहीं हो पाए.
अब आगे क्या
बलराज के पास अभी एक और मौका है. बलराज रेपेचेज 2 में प्रेमनुट वॉटनुसिथ, मीमो, क्वेंटिन एंटोग्नेली, बुखारा मोहम्मद के साथ हैं. अगर अपनी रेस में बलराज शुरुआती दो स्थानों में रहेंगे, तो वह क्वार्टर फाइनल के लिए क्वालीफाई कर जाएंगे, लेकिन अगर नहीं भी कर पाते हैं, तभी भी उनके पास सेमीफाइनल में जगह बनाने का एक और आखिरी मौका होगा. रोइंग का मुकाबला 28 जुलाई को दोपहर 1:06 बजे शुरू होगा.
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