"पाकिस्तान (Pakistan) के एक छोटे से शहर से दो बच्चे अकेल, जो अपने रूढ़िवादी परिवारों से बचके दूर भाग आए थे" कुछ इस तरह से सिदरा कासिम (Sidra Qasim) ने खुद को और अपने पति वकास अली (Waqas Ali) के बारे में बताया. सिदरा और वकास एटॉम्स (Atoms) जैसी बड़ी कंपनी को बनाने वाले पावर कपल हैं - एक न्यूयॉर्क स्थित फुटवियर ब्रांड (New York-based footwear brand) के, जो अपने आकार और आरामदायक स्नीकर्स के लिए जाने जाते है. लेकिन, सफलता की राह उनके लिए आसान नहीं थी और अब सिदरा ने न्यूयॉर्क के लोगों के साथ हुए एक साक्षात्कार में अपनी यात्रा के बारे में बताया है.
वह अपने 11-भाग के साक्षात्कार में पहले कहती हैं, "यह वही कहानी है जो हर पाकिस्तानी लड़की को सिखाई जाती है. हम एक छोटी उम्र से यह विश्वास करने के लिए पैदा हुए हैं कि जीवन में हमारा उद्देश्य सिर्फ पति के साथ रहना और उसकी देखभाल करना है," लेकिन एक बच्चे के रूप में सिदरा के पास बड़े सपने थे, उसके परिवार ने उसे पढ़ाई छोड़कर शादी करने के लिए दबाव डाला, लेकिन फिर भी उसने उनको नहीं छोड़ा.
सिदरा, जो ओकरा के छोटे से शहर से ताल्लुक रखती है, पहली बार वकास से उसकी मौसी के घर पर मिली थी. वह अपनी मौसी के छात्रों में से एक था. "हमने जीवन, समाज और मानवीय भावनाओं पर बात की. यह पहला मौका था जब मैंने किसी के साथ अपने विचारों का आदान-प्रदान किया और वकास ने मेरी राय को गंभीरता से लिया."
स्कूल के बाद, उसने एक कॉलेज में दाखिला लिया और वहाँ केवल 15 महिला छात्रों में से एक बन गई. बाढ़ राहत प्रयासों के साथ मदद करने के लिए एक नाटक का निर्माण करने के बाद, वकास ने उसे लाहौर में आने के लिए कहा - जहां वह आगे की पढ़ाई करने के बाद उसका बिजनेस पार्टनर बन गया.
वह कहती हैं, "आखिरकार ऐसा लगा जैसे मेरी प्रतिभा को पहचाना जा रहा है, और अगले दिन मैंने अपने माता-पिता की अनुमति मांगी. लेकिन उन्होंने इनकार कर दिया."
इनकार सिदरा के लिए एक झटका के रूप में आया, जब वह हफ्तों तक सोफे पर बैठक इसके बारे में सोचती रही. आखिरकार, वे उसे लाहौर भेजने के लिए सहमत हुए, जहाँ उसने 'सोशल मीडिया आर्ट' नामक कंपनी पर वकास के साथ काम करना शुरू किया, जिसका उद्देश्य ब्रांडों को सोशल मीडिया की उपस्थिति स्थापित करने में मदद करना था.
वह कहती हैं, जैसे-जैसे उनकी कंपनी संघर्ष करती गई, वकास और सिदरा करीब आते गए. "हमने कभी भी अपने रिश्ते के बारे में बात नहीं की, लेकिन हम दोनों एक नजदीकी महसूस कर लगे. हम दोनों अपने सफर से जुड़े हुए थे. हम दोनों अपने माता-पिता की अवहेलना कर रहे थे."
"लेकिन एक साल की अस्वीकृति के बाद हमने उम्मीद खोना शुरू कर दिया था."
वह कहती हैं, उम्मीद की एक किरण तब आई, जब सिदरा कासिम और वकास अली ने ओकारा के स्थानीय ग्राम परिषद में शिल्पकारों के एक समूह के साथ मुलाकात की. "वे दो-कमरे की कार्यशाला के फर्श पर चमड़े के जूते बना रही थीं."
सिदरा एक सप्ताह के लिए फिर से कार्यशाला में लौट आईं और अंत में कारीगरों ने उनके साथ सहयोग करने के लिए सहमति व्यक्त की.
जब वाकास ने वेबसाइट पर काम किया, तो सिदरा ने सुनिश्चित किया कि जो जूते उन्होंने बनाए थे वे उच्चतम गुणवत्ता मानकों को पूरा करते थे.
"हमने अपने संग्रह को ‘होमटाउन शूज' (Hometown Shoes) कहा और जब हमने अपनी वेबसाइट लॉन्च की, उसके तुरंत बाद पहला ऑर्डर आया. हालांकि, उन्हें फ्रांस के उच्च शिपिंग लागत के कारण ऑर्डर पर नुकसान भी हुआ लेकिन कपल ने उम्मीद नहीं छोड़ी.
सिदरा ने बताया, "एक वर्ष के बाद हम प्रति माह लगभग 50 जूते बेच रहे थे. हम इस व्यवसाय में खुश थे, लेकिन यह जीवित रहने के लिए लगभग पर्याप्त नहीं था," उन्होंने एक अत्यधिक सफल किकस्टार्टर अभियान शुरू किया और 2014 में 600 से अधिक जोड़े जूते बेचकर $ 1,07,000 जुटाए.
उसके बाद, सिदरा और वकास ने एक छोटे से समारोह में शादी कर ली - और तुरंत सैन फ्रांसिस्को में वाई-कॉम्बिनेटर त्वरक कार्यक्रम के लिए अपने आवेदन पर काम करना शुरू कर दिया. सिदरा ने कहा, "प्रवेश प्रक्रिया हार्वर्ड की तुलना में अधिक चयनात्मक थी और उन्होंने AirBnB और ड्रॉपबॉक्स जैसी कंपनियों को लॉन्च करने में मदद की."
यद्यपि वह उनके साक्षात्कार को "आपदा" के रूप में वर्णित करती है, लेकिन वे अमेरिका चले गए.
वाई-कॉम्बिनेटर का उनका समय गलती करने और उनसे सीखने में से एक था. सिदरा कहती हैं, "हम अपने समूह की एकमात्र ऐसी कंपनी थे, जिसने पैसे नहीं जुटाए और मामले को और भी बदतर बनाने के लिए, यह एक औपचारिक घटना थी." "हमारे कई सहपाठियों ने कपड़े पहने थे. लेकिन उनमें से कोई भी हमारे द्वारा बेचे गए जूते नहीं पहने थे."
अधिक बाजार अनुसंधान करने से उन्हें यह समझने में मदद मिली कि ज्यादातर लोग ऐसे जूते चाहते थे जो वे हर दिन पहन सकें और इसलिए सिदरा और वकास ने अपना ध्यान औपचारिक जूते से आकस्मिक की ओर स्थानांतरित कर दिया.
"हमने उच्चतम गुणवत्ता वाली सामग्रियों पर शोध किया और हमने अपने सभी निष्कर्षों को 'आदर्श, एवरीडे शू' 'Ideal, Everyday Shoe.' नामक एक दस्तावेज में डाल दिया. फिर हमने अपने सभी नोट्स एक प्रतिभाशाली डिज़ाइनर को दिए. साथ में हमने एक प्रोटोटाइप बनाया और हमने उन्हें 'परमाणु' कहा, क्योंकि हम गुणवत्ता की तलाश में परमाणु स्तर तक गए थे. "
व्यापक ग्राहक प्रतिक्रिया और बाजार अनुसंधान के बाद अपने पहले संग्रह के निर्माण में उन्हें कई महीने लगे. सिदरा कहते हैं, "जब तक हम लॉन्च करने के लिए तैयार थे, तब तक हमारी मेलिंग सूची के लिए 45,000 लोगों ने साइन अप किया था. बिक्री के पहले दिन हमारी वेबसाइट क्रैश हो गई."
उनकी कंपनी का विस्तार 25 कर्मचारियों तक था, लेकिन उन्हें भी छंटनी के दौर से गुजरना पड़ा. महामारी की शुरुआत में, घटते धन और निवेशकों के सामने अधिक धन रखने के लिए तैयार नहीं रहने के लिए, एटम ने मास्क बनाने का विस्तार किया.
सिदरा टू ह्यूमन ऑफ़ न्यूयॉर्क कहती हैं,"एक साल बाद हमने उनमें से 500,000 बेच दिए हैं, और 500,000 और दान किए हैं. हमारे जूते का कारोबार लगातार बढ़ रहा है, और एक बार फिर निवेशक फोन पर कॉल कर रहे हैं."
उसने उस बदलाव के बारे में बात करके साक्षात्कार का समापन किया जिसमें उसके व्यवसाय ने मदद की है. वह पाकिस्तान में अपने परिवार की आर्थिक मदद करने में सक्षम है. वह कहती हैं। "लेकिन अधिक महत्वपूर्ण बात यह है कि मैंने एक उदाहरण प्रदान किया है."
उनकी एक छोटी बहन अब फिटनेस कोच के रूप में काम कर रही है, दूसरी सैनिटरी पैड बेच रही है. लेकिन सबसे बड़ा परिवर्तन, वह कहती है, उसकी माँ में रहा है - एक स्कूल की प्रधानाध्यापिका जो अब अपने छात्रों को आर्थिक रूप से स्वतंत्र होने और प्रौद्योगिकी सीखने के लिए कहती है.
"मेरी मां ने मुझे मेरा ज्यादा साथ नहीं देने के लिए माफी मांगी है और मैंने उन्हें माफ कर दिया है."
