खुशबू सुंदर ने 1980 के दशक में हिंदी फिल्मों में एक बाल कलाकार के रूप में अपने करियर की शुरुआत की थी और 1990 के दशक में तमिल और तेलुगु फिल्मों में लीड रोल में नजर आई थीं. वहां उन्हें काफी प्रसिद्धी मिली. हालांकि कम ही लोगों को पता होगा कि वह बॉलीवुड की कल्ट फिल्म राम तेरी गंगा मैली के लिए राज कपूर की पहली पसंद थीं. हालांकि बाद में उन्हें मंदाकिनी से रिप्लेस कर दिया गया. हाल ही में एक इंटरव्यू में खुशबू ने खुलासा किया कि उन्हें दिवंगत राज कपूर ने राम तेरी गंगा मैली में कास्ट किया था.
विकी लालवानी के साथ यूट्यूब चैनल पर बातचीत करते हुए खुशबू ने बताया कि राज कपूर मुझे राम तेरी गंगा मैली में लॉन्च करना चाहते थे. हम इसके लिए एक फोटो शूट भी कर चुके थे. उन फोटोज को देखकर राज कपूर ने कहा था,'यह मेरी गंगा है.' प्लानिंग थी कि पहले गंगोत्री का शेड्यूल पूरा किया जाए,लेकिन उस वक्त बर्फबारी हो रही थी. इसलिए उन्होंने कोलकाता में शूटिंग करने का फैसला किया, जहां पर रेडलाइट एरिया का सीन दिखाना था. इस सीन में गंगा पहले से एक बच्चे की मां बन चुकी थी.
राम तेरी गंगा मैली 1984 में शूट हुई थी और अगले साल,1985 में रिलीज हुई. यह फिल्म राज कपूर ने अपने बेटे राजीव कपूर को लॉन्च करने के लिए बनाई थी. फिल्म में राजीव कपूर के अपोजिट मंदाकिनी थीं. यह मंदाकिनी की भी पहली फिल्म थी. खुशबू ने बताया कि मैं उस समय मैं पूरे 14 साल की भी नहीं थी. तो राज जी ने कहा,'वह खुद एक बच्ची हैं. और उसके हाथ में बच्चा अच्छा नहीं लगेगा. ऐसे में गंगा के रोल से उन्हें हटा कर मंदाकिनी को कास्ट किया गया.
राम तेरी गंगा मैली अगस्त 1985 में रिलीज हुई और एक बड़ी हिट साबित हुई. यह फिल्म राज कपूर द्वारा निर्देशित आखिरी फिल्म थी, जो उनके निधन के कुछ वर्षों बाद रिलीज हुई. खुशबू ने 1985 में ही फिल्म मेरी जंग से बतौर लीड एक्ट्रेस बॉलीवुड में कदम रखा. इसके बाद,उन्होंने 1986 में तेलुगु फिल्म कालीयुग पांडवुलु से साउथ सिनेमा इंडस्ट्री में डेब्यू किया. इसके बाद,वह चेन्नई चली गईं और बाद में वह साउथ की कई हिट फिल्मों में दिखीं.
13 साल के लंबे ब्रेक के बाद, खुशबू ने 2021 में राजनीकांत की फिल्म अन्नात्थे से फिल्मों में वापसी की. उन्हें हाल ही में वनवास में देखा गया,जो कि 30 साल बाद उनकी पहली हिंदी फिल्म थी.