The Independent ने 21वीं सदी के 60 बेस्ट एक्टर्स की लिस्ट बनाई है. इनमें दुनिया भर के एक्टर्स शामिल हैं लेकिन नॉर्मल शो और साल 2000 के बाद रिलीज हुई फिल्में शामिल नहीं हैं. हालांकि इस लिस्ट में केवल एक भारतीय एक्टर ही जगह बना पाया है. नहीं यह शाहरुख खान (Shahrukh Khan) , आमिर खान (Aamir Khan), अमिताभ बच्चन (Amitabh Bachchan) या कोई सीनियर एक्टर नहीं है. असल में #41वीं पोजीशन पर दिवंगत एक्टर इरफान खान हैं. इरफान जिनका 2020 में 53 वर्ष की उम्र में निधन हो गया. 1980 के दशक के आखिर से 2000 के दशक की शुरुआत तक एक दशक से ज्यादा समय तक संघर्ष करते रहे. इससे पहले कि उन्हें आसिफ कपाड़िया की 2001 की फिल्म द वॉरियर से सफलता मिली. इंडिपेंडेंट ने एक्टर के गृह राज्य राजस्थान में आधारित योद्धा की इस किरदार में इरफान के "धैर्य" की तारीफ की.
इरफान ने तिग्मांशु धूलिया की 2003 की क्राइम ड्रामा हासिल, विशाल भारद्वाज की 2003 की गैंगस्टर ड्रामा मकबूल और मीरा नायर की 2006 की रोमांटिक ड्रामा द नेमसेक में अपने किरदारों से लोगों का ध्यान अपनी तरफ खींचा. उनकी दूसरी यादगार फिल्मों में लाइफ इन ए मेट्रो, द दार्जिलिंग लिमिटेड, स्लमडॉग मिलियनेयर, पान सिंह तोमर, लाइफ ऑफ पाई, द लंचबॉक्स, किस्सा, हैदर, पीकू, तलवार, हिंदी मीडियम, द सॉन्ग ऑफ स्कॉर्पियन्स, करीब करीब सिंगल, कारवां और अंग्रेजी मीडियम शामिल हैं. द इंडिपेंडेंट ने बताया, "इरफान खान की आंखें, हुड वाली और गहरी भूरी हैं जो हमेशा के लिए जिंदा रहेंगी. उन्होंने उन्हें जादू बुनने, होंठ हिलाए बिना कविता सुनाने की क्षमता दी."